El propósito de este artículo es hacer hincapié en que hay muchas afecciones de la columna vertebral que pueden causar dolor en piernas y pies, y otros síntomas en las extremidades inferiores. La mayoría de los tratamientos exitosos se basan en contar con un diagnóstico anatómico preciso para la base de un síndrome de dolor específico. Profesionales especializados en el cuidado de la columna vertebral están especialmente capacitados para supervisar el diagnóstico y tratamiento de estas situaciones.

A continuación, se describen afecciones de la espalda que son causas comunes del dolor de piernas o pies.

Enfermedad degenerativa de disco lumbar

A medida que envejecemos, nuestros discos intervertebrales se deshidratan (pierden agua), se degeneran, pierde su flexibilidad y permiten pequeños movimientos que pueden causar un dolor que puede irradiarse desde el disco hacia la pierna. Si bien el principal síntoma de la enfermedad degenerativa de disco lumbar suele ser el dolor lumbar, el dolor de piernas y pies también es un síntoma frecuente.

Cuando la enfermedad degenerativa de disco lumbar se presenta con dolor de piernas o pies, esto se llama "dolor referido".

El dolor de piernas a causa de la enfermedad degenerativa de disco también puede presentarse si la raíz del nervio se comprime. Esto sucede porque a medida que el disco degenera, este se contrae y se mueve, y en consecuencia, no hay demasiado espacio para las raíces nerviosas. Esto también se conoce como estenosis foraminal. El dolor de piernas debido a una raíz nerviosa comprimida e inflamada es típicamente punzante y eléctrico.

Hernia de disco lumbar

Una hernia de disco tiende a ejercer presión sobre el punto más débil en un disco, un área que está justo debajo de la raíz nerviosa. Esto provoca un dolor que puede irradiarse hacia abajo, hasta el nervio ciático por toda la pierna del paciente y en el pie. Dependiendo de cuál sea la raíz nerviosa afectada, otros nervios (junto al nervio ciático) también pueden estar implicados.

Los síntomas de una hernia de disco lumbar tienden a variar dependiendo del lugar donde se produzca la hernia de disco. Hay una amplia variedad de tratamientos no quirúrgicos que pueden aliviar el dolor de piernas para la mayoría de los tipos de hernias de disco. En el caso de dolor intenso o discapacidad, una microdiscectomía (o microdescompresión) para extirpar una parte del disco puede aliviar la presión sobre el nervio, lo que permite que el entumecimiento disminuya a la vez que sana el nervio pellizcado.

Estenosis raquídea lumbar

La estenosis raquídea en la parte baja de la espalda se produce cuando las raíces de los nervios raquídeos se comprimen u obturan, generalmente por las articulaciones facetarias agrandadas ubicadas en la parte posterior de la columna vertebral. La estenosis raquídea generalmente, pero no siempre, se produce en pacientes de edad avanzada, porque las articulaciones facetarias se agradan debido a la degeneración de la columna vertebral que tiende a ocurrir con la edad.

Espondilolistesis

La espondilolistesis ocurre cuando una vértebra de la columna vertebral se desliza hacia adelante sobre la vértebra siguiente, inferior, y compromete la estructura natural del segmento de la columna vertebral, así como su estabilidad y flexibilidad.

La inestabilidad resultante puede provocar el pinzamiento de un nervio, lo cual causa dolor de piernas. Muchos pacientes encuentran alivio del dolor a través de una combinación de fisioterapia y descanso durante los episodios de dolor agudo; sin embargo una inestabilidad importante y un dolor persistente pueden tratarse con cirugía de fusión

La ciática es un síntoma de los problemas en la parte baja de la espalda

A menudo, el término ciática hace referencia a todos los síntomas de dolor de piernas causados por las afecciones mencionadas anteriormente. Esto se debe a que, con frecuencia, el dolor se irradia a lo largo del nervio ciático, que se origina en ciertas raíces nerviosas de la espalda lumbar y se extiende hasta la parte posterior de cada pierna hasta el pie.

La ciática puede presentarse ya sea como un dolor constante (por lo general en los glúteos) o como un dolor punzante en la pierna

 

Diagnosticar con precisión el dolor de piernas

Dos afecciones más, el síndrome piriforme y la disfunción de la articulación sacroilíaca, pueden también ocasionar dolor de piernas y síntomas similares a los de ciática.

Es probable que se pueda dar un diagnóstico más preciso de la causa del dolor del paciente si este es capaz de proporcionar información clara sobre la naturaleza de su dolor y los síntomas.

Algunos de los términos claros y descriptivos que ayudarán a realizar un diagnóstico preciso son los siguientes:

• Posición o ruta del dolor, al irradiarse hacia la pierna

• Posición del cuerpo cuando se produce el dolor

• Sensación (p. ej., dolor, hormigueo, ardor, dolor punzante, lancinante)

• Frecuencia (p. ej., ocasional, cada vez más frecuente, constante)

• Descripción de lo que hace que el dolor se alivie o empeore

Esta información, como parte de una historia clínica completa, junto con un examen físico y pruebas de diagnóstico (como mielografía por TC, resonancia magnética, etc.), permite al especialista en columna vertebral aislar con mayor precisión las causas probables del dolor de piernas y pies relacionado con la columna, y establecer las posibles opciones de tratamiento.

Fuente: http://www.spine-health.com